在人类社会发展的早期，人们就已经开始使用数字了。

我们已经如此习惯使用数字，以至于几乎从来没想过要研究它。孩子们在很小的时候就要学着数数，数字和颜色或许是他们最早接触到的几个抽象概念。

人类与数字的第一次亲密接触或许是因为需要用它们来计数。

我们远古的祖先会使用树枝、石头或者骨头来记录牲畜的数量。每个树枝、石头或者骨头代表一头牲畜，当牲畜数量发生变化时，就相应地将鹅卵石或者贝壳从一堆移到另一堆。

加载中...

与计算不同，单纯的记录数量并不需要为每个数字指定一个名字。它是一种简单的对应关系，就是用一个物体或者标记来代表另一个物体或者现象。

例如，你可以用一个贝壳来代表一只羊，每当一只羊走进羊圈，你就可以将一个贝壳扔进罐子，最后如果有贝壳剩下，就是有羊走丢了。你并不需要知道到底有 58 只还是 79 只羊，你只需要继续寻找走丢的羊，每找回一只就往罐子中扔进一个贝壳，直到最后没有贝壳剩下。

现在，我们仍在使用计数法来记录比赛成绩或者船只遇难的天数。实际上，只要是在那些直到最后才需要数量的场合，计数法就仍然适用。而人类真正开始学会计算要比学会计数稍晚一些。

计数法被石器时代的人类使用了至少 40,000 年。在某个时间点上，人们突然发现给数字起个名字会更方便。

我们无法知道我们人类祖先开始学会计算的具体时间。但是不难想象，一旦先人们开始圈养家畜，学会计数将是一项非常有用的本领，说「丢了三只羊」比「丢了一些羊」更有用。

例如你有三个孩子，他们每人都想要一只长矛。如果你会计数，你很容易就会确定你需要做三只长矛，然后去寻找三根结实的棍子再制作就可以了。但是如果你不会计数，或许你会先做好一只送给第一个孩子，然后意识到还有孩子没有长矛，只好再做一只，如果还是不够就只好再做一只了。一旦人们开始进行交易，计数就是必不可少的一项技能了。

第一个已知的书面数字大约于公元前 10,000 年出现在伊朗的扎格罗斯地区。那里的人们还保留着使用黏土块来为羊群计数的方法。他们用一块画上「 」的黏土来表示一只羊。很显然，如果羊的数量不多，这种方法还是不错的，但是如果有 100 只羊，那么就需要 100 块黏土，这就太费事了。于是，人们又制作出了带有不同符号的黏土块来分别表示 10 只羊和 100 只羊。这样，即使有 999 只羊，也只需要 27 块黏土就可以了（9 块表示 100 的黏土，9 块表示 10 的黏土和 9 块表示 1 的黏土）。这些黏土块可以用一根绳子串起来，或者放入一个空的球形陶罐中。人们会在陶罐的外面作好标记，记录好「羊」的总数。如果人们对标记的数字有异议，就需要砸开陶罐进行验证。陶罐外面用来记录羊群数量的符号就是目前人类最古老的书面数字。